»Že pred turnirjem smo vedeli, da nobena tekma ne bo lahka. Morda se je v javnosti ustvaril vtis, da je skupina lahka, a še zdaleč ni tako. Reprezentance Španije, Brazilije in Bahrajna so bile udeleženke zadnjih olimpijskih iger. Slednji sta tudi v vrhu kontinentalnih tekmovanj. Lahkih tekem torej ni,« je pred zadnjo tekmo slovenskih rokometašev na olimpijskem kvalifikacijskem turnirju v Granollersu dejal njihov selektor Uroš Zorman.
Po težko priborjeni zmagi proti Braziliji (27:26) na uvodni tekmi kvalifikacij ter visokem porazu proti domačinki turnirja Španiji (22:32) so slovenski rokometaši proti Bahrajnu nujno potrebovali zmago, da bi še lahko računali na uvrstitev na olimpijske igre. Do nje so tudi prišli, nato pa je bila njihova usoda odvisna od razpoloženja španske ekipe, ki si je pot v glavno mesto Francije praktično zagotovila že po dveh tekmah.
V napeti tekmi so bili Španci, štirikratni dobitniki bronaste kolajne na OI, zadnjič pred tremi leti v Tokiu, večinoma v prednosti, vendar so Brazilci tik pred koncem tekme izenačili izid na 26:26. Toda domači rokometaši so do konca tekme zadeli dvakrat in upravičili vlogo favorita. Prvi strelec domače vrste je bil Ferran Sole s sedmimi goli, pomembno delo v španskih vratih pa je opravil Rodrigo Corrales.
Slab začetek, dober konec
Bahrajnčani, ki po minimalnem porazu proti Braziliji (24:25) še niso bili odpisani iz boja za Pariz, v primeru zmage proti Sloveniji, bi prav tako čakali na razplet večernega obračuna med Španijo in Brazilijo, so že vodili s 3:0, ko je Blaž Janc v četrti minuti dosegel prvi gol za slovensko reprezentanco. Štiri minute pozneje je Nejc Cehte izenačil na 3:3, pred tem pa je Klemen Ferlin ubranil sedemmetrovko Mohamedu Ahmedu. Igra slovenske reprezentance je počasi dobivala rep in glavo, v enajsti minuti pa jo je Kristjan Horžen prvič popeljal do vodstva. Do konca tekme Bahrajn izida ni več izenačil, razigral se je Aleks Vlah, ki sta se mu pridružila še Blaž Janc in Nejc Cehte, tako da je ob dobrih obrambah Ferlina Slovenija pred odhodom na odmor nasprotniku pobegnila že za šest golov (17:11).
Tudi drugega polčasa slovenski rokometaši niso začeli najbolje, saj se jim je Bahrajn približal na tri gole zaostanka, prvič pri izidu 15:18, zadnjič pa pri 19:22 v 41. minuti. Toda do preobrata ni prišlo, največ zaslug za to pa sta imela Borut Mačkovšek in Blaž Janc, ki je zadel za vodstvo s 25:19. V končnici tekme je Urh Kastelic ubranil še eno sedemmetrovko pri izidu 30:25, z njo pa je dokončno potopil vse upe Bahrajnčanov.
Pohvale španskim rokometašem
»Vedeli smo, da Bahrajn ni reprezentanca, ki bi jo lahko odpisali. Imajo islandskega selektorja, gojijo hiter rokomet, kar je že samo po sebi znano za takšne ekipe. Čeprav smo malce slabše začeli, smo se zbrali. Škoda za tisto tekmo s Španci, da nismo bili blizu. Toda na srečo so Španci tudi tekmo proti Braziliji vzeli resno in niso dovolili presenečenja. Cilj smo izpolnili, to pa je v tem trenutku najbolj pomembno,« se je po dramatičnem razpletu zadnje tekme turnirja razgovoril Aleks Vlah, ki je bil z osmimi goli najboljši strelec slovenske reprezentance.
»Če je bila tekma proti Španiji malce črna pika, smo proti Bahrajnu spet pokazali pravi obraz in zasluženo zmagali. Z izjemo prvih minut smo celo tekmo vodili in zadeve postavili na svoje mesto. Na turnirju smo osvojili dve zmagi in izpolnili cilj. Fantom lahko zgolj čestitam, tako kot tudi Španiji, ki je samo potrdila, zakaj je ena najboljših reprezentanc na svetu in da njeno trinajsto mesto na januarskem evropskem prvenstvu ni bilo realno,« se je svojih tretjih olimpijskih iger veselil Zorman, prvič pa bo na njih v vlogi selektorja.
Slovenija je bila prvič na olimpijskih igrah leta 2000 v Atenah osma, štiri leta pozneje enajsta, najvišje pa je bila pred osmimi leti v Riu de Janeiru, ko je bila šesta.